Venise : Les chevaux de la basilique de Saint Marc

La Basilique fut construite sur le modèle de l’église des 12 apôtres de Constantinople.

Venise, qui était un Duché byzantin indépendant, devint très riche grâce à son commerce avec l’Orient depuis le moyen-âge jusqu’au début de la Renaissance. Elle possédait des " comptoirs " sur le pourtour de la Méditerranée jusque sur la Mer Noire puis acquérit des terres sur le continent italien qui constituèrent la Vénétie de cette époque (jusqu’à une partie de la Lombardie actuelle).
3000 ouvriers construisaient des bateaux et notamment des galères dans son arsenal créé en 1104. Il occupait une grande partie du quartier de Castello. La ville fit également de conséquents rapports grâce au transport des croisés. Ils embarquaient sur les galères construites par l’arsenal à destination de Jérusalem. Les croisades n’avaient pas pour seul but d’atteindre Jérusalem. Des escales dans des villes de la côte méditerranéenne permettaient de conquérir des terres, de piller et de rapporter des ¦uvres d’art afin d’embellir Venise.

Au 14ème siècle, le Doge Dandolo âgé de 94 ans et presque aveugle (à la précédante croisade, les Turcs de Constantinople lui avaient brûlé un ¦il) dirigea la 4ème croisade. Les croisés français n’ayant pu réunir la somme demandée par la Doge pour leur transport, lui serviront d’armée. La croisade ne rejoindra jamais Jérusalem. Le Doge Dandolo la détourna vers Constantinople qu’il veut reprendre. Il convoitait aussi le quadrige en bronze doré trônant à l’entrée de l’hippodrome de la ville turque (ces 4 chevaux sont antiques : grecs ou romains ainsi qu’une vierge byzantine du 10ème siècle enchâssée d’émaux et de pierres précieuses, des dépouilles de saints, la couronne d’épines et un morceau de la vraie croix du Christ.

Les 4 fameux chevaux de Constantinople furent placés au centre du balcon de la Basilique Saint Marc, sur la place du même nom. Napoléon vola les chevaux lorsqu’il passa à Venise avec son armée en 1797. Ils furent restitués ultérieurement et reprirent leur place d’origine sur la façade de la Basilique.